Die Eisenbahn war die wichtigste technische Innovation des 19. Jahrhunderts. Ohne sie wäre die rasante Entwicklung dieses Jahrhunderts nicht denkbar gewesen. Sie hat nicht nur die industrielle Revolution angetrieben und beschleunigt, sondern auch die alltäglichen Erfahrungsräume der Menschen nachhaltig verändert.
Unter den Verkehrssystemen nimmt die Eisenbahn eine besondere Stellung ein, da sie als das erste Verkehrsmittel des Industriezeitalters gilt und durch sie die Industrialisierung erst möglich wurde. Im Laufe der Jahre passte die Eisenbahn sich immer wieder den ständig wachsenden Anforderungen an und entwickelte sich bis zum Ende des 19. Jahrhunderts zu einem leistungsfähigen und effizienten Verkehrsmittel.